A la découverte du Far west

De la vaste baie vitrée de l’aéroport de San Francisco (SFO) nous voyons arriver sur le tarmac “notre” avion.

10.000 km après nous atterrissons à Paris après un vol de nuit sans encombre. Mais  ….  après avoir attendu un bon quart d’heure pour que l’avion puisse se garer et suite aux contrôles policiers et de sécurités qui ce jour là ont trainé en longueur, nous avons vu partir notre vol de correspondance !!!

Prochain vol disponible pour nous … 18 h 30 !  Longue attente mais à 20 h nous voilà de retour à la maison.

Avant de clore ce blog, je tenais à vous remercier vous tous qui nous avaient suivis tout au long de ces pages et motivés à le faire vivre par vos messages et commentaires encourageants. 

Itinéraire parcouru lors de notre périple ....

Pour notre dernier jour aux Etats Unis et à San Francisco, nous décidons de revenir au bord de la baie vers le “Pier 39”.

De bon matin, nous voici dans le métro (ligne T). Nous avons pris l’option transport en commun car pour se garer …. difficile et cher (10 $ de l’heure).

Nous arrivons dans le quartier “Embarcadero” au cœur des immenses grattes ciels avec par endroits, une bâtisse plus rétro de par son architecture !

Nous longeons le bord des quais où passent des tramways d’un autre âge. Pas si typique que le “Cable Car” mais bien des années 1950.  Comme quoi le moderne et l’ancien peuvent faire bon ménage !

Au Quai 39 nous prenons nos billets pour une croisière dans la baie. Et nous voilà partis en direction du “Golden Bridge”.

Après une boucle au-dessous, nous mettons le cap vers l’île d’Alcatraz. Avec notre téléphone et via une connexion wifi sur le bateau nous avons la possibilité d’écouter, en français, les commentaires.

Elle fut nommée ainsi par les Espagnols car elle servait de refuge à de nombreux pélicans (alcatraces, en espagnol). Cette île hébergea une forteresse militaire pendant plusieurs décennies (1850-1909), puis une prison militaire (1909-1933) et une prison fédérale de haute sécurité (1934-1963). Occupée par les Amérindiens de 1969 à 1971, pour protester contre l’occupation américaine de leurs terres natales, le complexe d'Alcatraz est aujourd'hui reconverti en un site historique.

L'île d'Alcatraz accueillit des prisonniers célèbres comme Al Capone, George Kelly « Machine Gun » , Alvin Karpis (ennemi public n^o 1), Robert Stroud et Arthur Barker « Doc » , et fut aussi le lieu de vie des gardiens et de leurs familles.

Le 21 mars 1963, sur décision du Procureur général des États-Unis Robert Kennedy, la prison d'Alcatraz ferma définitivement ses portes après vingt-neuf années de service, car les coûts de gestion devenaient trop élevés.

Durant les 29 ans d'opération de la prison de 1934 à 1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives différentes. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et trois se sont enfuis par la mer et ne furent jamais retrouvés (présumés noyés).

Après en avoir fait le tour complet nous nous dirigeons vers le “Bay Bridge” que nous avions emprunté la veille en voiture.  Belles perspectives sur la “ville moderne” de San Francisco. 

Nous revenons au quai 39 où nous retrouvons notre compagnie de phoques ainsi que la foule beaucoup plus nombreuse que ce matin.

Nous optons pour un repas sur place tandis que dehors, la patrouille de France … non US Navy ! nous gratifie de belles figures. 

En effet, c’est la semaine de la “Fleet Week”  ou “semaine de la flotte”. Fleet Week est l'occasion de rendre hommage aux hommes et aux femmes des forces armées de la Nation. Cet événement spectaculaire présente un défilé de navires, des visites de navires, des expositions militaires, un spectacle aérien impressionnant qui comprend les “Blue Angels” et plus encore …

Une dernière photo sur les quais avec en fond le “Bay Bridge et le “San Francisco Belle” bateau à aubes utilisé auparavant comme casino flottant sur la rivière Saint-Charles, dans le Missouri. Maintenant il sert de lieu de rencontre et de réception.

Retour en métro à notre hôtel où il ne nous reste plus qu’à faire nos valises, car demain ….

Nous quittons le parc du Yosemite sous le soleil mais avec une température négative.

Une fois descendus de la Sierra Nevada, nous traversons des vastes étendues agricoles (vignes, arbres fruitiers, champs de fraisiers …. ).

L’arrivée à San Francisco via Oakland et le “Bay Bridge” nous fais regretter les vastes lignes droites sans âme qui vive !!!

Ce pont, construit juste après le “Golden Gate” en 1936 offre une circulation sur deux niveaux. Il fait parti d’un des plus longs ponts suspendus au monde.  C’est la passerelle d'acier la plus longue du monde : 7,2 km  et comprend 5 couloirs de circulation. Il a exigé une telle quantité d'acier que, tressé en un seul câble, il relierait la Terre à la Lune, aller et retour !

Et voilà, après un magnifique circuit de près de 10.000 km et avoir traversé les Etats de : Californie, Nevada, Arizona, Utah, Idaho, Montana et Wyoming et  visité les grandes villes et grands parcs nationaux, nous sommes revenus à notre point de départ avec des images plein la tête (et des photos plein les cartes mémoires).

Mais .. il nous reste encore une journée pour profiter de la ville.

Beau ciel bleu et température fraiche, près de zéro quand nous quittons notre hôtel pour nous rendre dans le parc du Yosemite. Nous avons en effet prévu quelques randonnées dans les belles vallées qui entourent El Capitan.

Quand nous arrivons dans le parc, (il est 8 h) déjà les parkings sont bien pleins !!!   Nous optons pour un “petit” tour vers les cascades “Vernal Fall” . Le sentier démarre dans une belle forêt de sapins et de séquoias. Nous arrivons assez rapidement sur un pont traversant la “Merced River”  et constatons que son débit est faible.

La cascade manque de volume, il faut dire que nous sommes en octobre au plus sec de la saison.

Nous décidons de continuer le sentier pour aller voir “juste au-dessus” “Emerald Pool” et une fois à cette belle piscine naturelle nous continuons vers la cascade au-dessus ….

Après deux heures de marche et 700 m de dénivelé nous arrivons à “Nevada Fall” . Dommage pour le manque d’eau !

Pour monter au sommet de la cascade il nous faut grimper une multitude de marches (600 parait il !) …   De là-haut, le panorama sur la vallée et sur le dôme de “Half Dome” est splendide.

Nous prenons l’option de redescendre en empruntant le “John Muir Trail”, plus long mais sans les centaines de marches.

“Nevada Fall” sur fond “d’Half Dome”

Nous ne rencontrerons pas des ours mais seulement quelques écureuils et des “Steller’s Jay” avec ses belles plumes bleues.

On passe par le versant à l’ombre et on retrouve une température fraiche !

Pour midi, nous sommes de retour à la voiture et après avoir mangé notre casse-croûte, nous reprenons la randonnée pour aller voir “Mirror Lake”  dans lequel, normalement, le demi dôme de “Half Dome” s’y reflète.

Comme pour la “Merced River” …. il faudra revenir à la fin du printemps car le lac est sec ! Donc pas de reflet !!

En résumé …. 14 km de marche pour 700 m de dénivelé dans un cadre fabuleux.

Dans la forêt, non loin du parking nous faisons une agréable rencontre avec une petite harde de “Chevreuils” faisant une pause au frais. Sur une branche un oiseau ressemblant à notre “Rouge Gorge”  mais en plus grand !

De même, les grandes cascades de “Upper et Lower Yosemite Falls” sont sèches aussi. Dommage car il s’agit de la plus grande cascade (800 m) de l’Amérique du Nord.

Nous remontons à “Tunnel View” pour voir le “classique” panorama “d’El Capitan” et de “Half Dome” non sans s’être arrêtés au pied d’El Capitan pour observer les cordées engagées dedans.

    Les minuscules points …. ce sont bien des grimpeurs !

7 h 30 nous reprenons la route avec le soleil mais des températures négatives pour un run de 730 km.  Nous retrouvons les lignes droites infinies et les paysages semi-désertiques du Nevada. Comme hier, seuls quelques ranchs perdus ponctuent l’immensité habillée d’herbes jaunies et de buissons à demi secs.

Entre Battle Mountain  et Austin nous parcourons 120 km sans voir une voiture et surtout sans avoir un seul poste d’essence …. Il faut vraiment anticiper le ravitaillement ! Il en est de même avec les autres tronçons.

Petite ville de “Austin”

Nous arrivons à Hawthorne au bord du Walker Lake. Tout autour, des monticules bien alignés semblent être des dépôts de munitions militaires.

Quelques lignes droites plus loin, nous entrons dans l’état de Californie et peu après nous longeons le “Mono Lake” au pied de la Sierra Nevada.

10 km après nous obliquons plein ouest en direction du parc du Yosemite (droit d’entrée 30$). La route, “Tioga Road” qui traverse le parc d’Est en Ouest nous plonge directement dans un autre univers ! Nous laissons rapidement la plaine déserte pour grimper dans une vallée alpine avec laquelle nous prenons rapidement de l’altitude. Nous franchissons le” Tioga Pass”  col  à 3031 m.

“Tioga Lake”

De magnifiques rondeurs en granit polies par les glaciers qui occupaient  la Sierra Nevada lors de la dernière glaciation émergent des hauteurs.

“Lembert Dôme”                                   “Pothole Dôme”

“Tanaya Lake”

“Half Dôme” vu  ”d’Olmsted Point”.

S’ensuit une longe descente dans les raides pentes boisées de sapins et de séquoias.

Nous arrivons dans la vallée du Yosémite avec la superbe vue sur “El Capitan” et “Half Dôme”.

En regardant de plus près,  on peut apercevoir plusieurs cordées engagées dans l’immense paroi (haute de 1000 m ) d’El Capitan.

Première étape marathon (650 km)  pour relier le Yellowstone à San Francisco. 

On se lève sous une pluie forte et glacée. Les montagnes alentours sont blanches de neige et le thermomètre oscille vers 0°.

La moitié du trajet se fait sous une pluie battante avec, par moments, des giboulées de neige !

Aux environs de Pocatello le vent souffle très fort et chasse les nuages …. le soleil réapparait !

La petite “Snake River” que nous avions traversée peu après West Yellowstone est devenue une rivière plus imposante et a creusé vers Burley (avant Twin Falls” un profond canyon dans le basalte noir.

Le paysage est encore verdoyant avec ses champs circulaires immenses de luzerne (arrosage circulaire), ou de prairies où paissent de grands troupeaux de vaches.

Nous changeons d’Etat (et donc d’heure !) et le paysage change aussi. Nous retrouvons les grandes étendues désertes où de rares habitations (Ranchs) et  quelques animaux ponctuent le décor. 

Canyon de la “Salmon River”

Les montagnes alentours sont couvertes de neige et bien que le soleil soit avec nous le thermomètre peine à grimper (7°).

Nous arrivons après de longues lignes droites à Elko où nous faisons étape.

Au petit matin il pleut averse mais comptant sur notre bonne étoile nous partons pour notre deuxième journée dans le parc de Yellowstone. Nous avons prévu de retourner aux chutes “Lower Falls” dans le grand canyon du Yellowstone mais cette fois en rive gauche.

Une fois dans le parc le ciel se dégage partiellement (ouf !) .  Sur la route, nous nous arrêtons au niveau de “Monument Geyser Basin”

puis nous faisons une randonnée de 5 km autour du “Norris Geyser Basin”

La couleur verte provient des bactéries thermophiles qui vivent dans les eaux chaudes et, qui selon la température de celles-ci, donnent une coloration différente au substrat (travertin)  qu’elle colonisent.

Le ciel se couvre et nous avons droit à une bonne averse de pluie et de neige  ! Il faut dire que le thermomètre indique 2°.

Nous arrivons au niveau de “l’Upper Falls”  alors que la pluie est de retour.

Nous patientons un peu (tout en mangeant notre pique-nique dans la voiture) et descendons sur la bordure sud (South Rim).  De ce point “Artist Point” nous surplombons le canyon du Yellowstone profond de 350 m. Vers l’amont nous avons une superbe vue sur la “Lower Falls” et vers l’aval une belle enfilade sur le canyon joliment coloré.

Le soleil refait son apparition et nous remontons en voiture,  le cours de la “Yellowstone River”.

Nous faisons une halte à  “Sulphur Caldron” l'une des sources d'eau chaude(90°) les plus acides du parc, avec des eaux jaunes et turbulentes rappelant le chaudron d’une sorcière maléfique. L’acidité de celle-ci est équivalent à celle de l’acide de nos batteries automobile !

Nous arrivons ainsi au lac “Yellowstone Lake” avec le retour de la pluie. C'est le plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord (altitude de 2 357 m). Ses dimensions sont de 32 kilomètres en longueur et 23 kilomètres en largeur.

Il est traversé du sud au nord par la rivière Yellowstone. De nombreux ruisseaux l'alimentent aussi.

Ses eaux se déversent dans l'océan Atlantique en passant par le Missouri et le Mississippi et par le golfe du Mexique, alors que celles de la “Madison River” s’écoulent vers l’Océan Pacifique ! 

Il est bordé sur sa rive ouest d’une succession de geysers et sources chaudes “West Thumb Geyser Basin” .

Notre itinéraire nous fait passer à nouveau à “Old Faithful” et par chance nous arrivons juste pour assister une fois encore à son explosion, mais malheureusement toujours sous un ciel gris.

Peu avant de quitter le parc, nous croisons un petit troupeau de bisons et apercevons, de l’autre côté de la “Madison River” une petite harde de Cerfs. 

Le parc de Yellowstone, ancien volcan dont on a repéré sa caldera qu’en 1960. Cette caldera est le résultat  de l'effondrement du volcan sur sa chambre magmatique. 

La dernière éruption se serait produite il y a environ 640 000 ans et aurait été assez puissante pour recouvrir d'une couche de cendre environ la moitié de ce que l'on appelle aujourd'hui les États-Unis.

Créé en 1872, le Yellowstone est le plus ancien parc national du monde. Il s'étend sur 8 983 km² (c'est-à-dire une superficie plus importante que celle de la Corse)

Yellowstone malgré un sol bouillant et instable donne une impression de calme et de tranquillité.  Paysage au relief doux (bien qu’on soit à plus de 2.000 m et que son sommet culmine à 3 462 mètres à Eagle Peak) dans lequel serpente des rivières aux cours tranquilles …

Il rassemble à lui seul la moitié des geysers du monde entier et possède une des concentrations animales les plus riches de tout le pays.

Peu après être passés au “poste de péage”  (30 $ par voiture) nous entrons dans le Wyoming. Dehors il fait 0° et l’eau plus chaude inonde le paysage de brume irréelle.

Assez rapidement, alors que nous nous dirigeons vers un site à geysers, nous croisons plusieurs troupeaux de bisons.

Nous arrivons à “Old Faithful”  qui rejette entre 15 et 30 m3 d’eau à chaque “éruption” qui se produit chaque 90 mn environ.

Mais le mauvais temps annoncé par la météo arrive … 

La suite de la découverte des autres geysers se fera en partie sous la pluie, en partie sous le soleil qui arrivera toutefois a déchirer, plusieurs fois, les nuages épais ! En plus des geysers nous trouvons aussi des sources d'eau chaude des boues chaudes et des fumerolles.

Après avoir vu les principaux sites à geysers nous allons faire un tour vers le centre du parc près de “Canyon Village”. Cette petite escapade nous permet de voir les jolies chutes de “Gibon River“

et celles de “Lower Falls”sur la “Yellowstone River”, haute de 94 m.

Sur le chemin du retour …..  Un autre troupeau de bisons qui broutait sur les prairies en bord de rivière (Madison River).

Pour finir cette belle journée nous allons, alors qu’un orage assez violent arrive, dans un petit restaurant typique, ressemblant au saloon des films Western manger un “T Bones” !!!

Nous quittons Salt Lake City pour une étape de 520 km vers le Nord.

Après avoir dépassé la grande plaine du lac salé nous rentrons dans l’Idaho avec ses grandes étendues de champs, avec lesquels nous renouons avec la couleur verte.

Un panneau, sur la route nous rappelle que la fin du voyage est bientôt là !!!

Nous prenons de l’altitude et avant d’arriver à notre ville étape nous traversons de splendides forêts de sapins … et retrouvons des paysages de montagnes de chez nous mais avec une autre dimension.

Nous arrivons à West Yellowstone (2.000 m), petite ville calme, très calme !! à quelques centaines de mètres de l’entrée du parc de Yellowstone que nous allons visiter demain.

Nous logeons à l’Hôtel/Motel Madison construit en 1912. Cet hôtel à reçu en 1923 le 29ème président des États-Unis :  Warren Gamaliel Harding.

Françoise a apprivoisé un bison !!!

Antelop Island est la plus grande île du Great Salt Lake. Elle s’étend sur 24 km de long pour 7 km de large (au point le plus large) elle culmine à 2010 m.  Le Great Salt Lake quant à lui mesure 120 km de long pour 45 de large et profond, au maximum de 10 m. Lors de la dernière glaciation, ce lac (Lac de Bonneville)  s’étendait sur 32.000 km² (maintenant 2.735 km²).

Ce lac est un lac “endoréique” c’est à dire que ses eaux ne s’écoulent nulle part,  le niveau baisse avec l’évaporation. De ce fait, une grande concentration de minéraux reste dans le lac et la salinité est trop élevée pour que des poissons puissent y vivre. Le lac est beaucoup plus salé que les océans.

Le lac est à une altitude de 1 280 m, dans la région aride du Grand Bassin, privé de toute influence océanique par les Montagnes Rocheuses. Sa présence adoucit les températures et a favorisé l'implantation des mormons à Salt Lake City dès 1847.

Les bisons sont les habitants les plus connus de l’île. En 1893, 12 animaux avaient été introduits et constituent la base du troupeau d’aujourd’hui riche de 700 têtes.  

L’animal qui a donné son nom à cette île est l’ “Antilocapre”, espèce indigène de l’Utah.

On trouve aussi des cerfs-mulets (Mule Deer) et des mouflons de Californie et parmi les prédateurs on trouve le Coyote, le Lynx, le blaireau, le hibou, la buse et le faucon. 

Panorama vu du Sud Ouest 

Panorama vu du Nord de l’île

Nous avons tout de même mis les pieds dans l’eau …

De retour, lors de la traversée de Siracuse, cueillette des citrouilles … ils préparent déjà Halloween !!  Les maisons commencent à se décorer.